刚刚卸了一车，正好刘备和关、张二人身着便服，来城内喝酒，路过市场，被曹cào看到，当即招呼刘备帮忙。刘备不好拒绝，因此和关、张一起过来卸货。
众人一边卸货，一边闲聊。期间曹cào和刘备共卸一车，二人一边往来搬运货物，一边聊起天下大势，最后，就聊到各路诸侯身上。
曹cào便问刘备：以玄德之见，天下诸侯，谁可为英雄？
刘备起初以见识浅薄为由，推辞了一番，经曹cào一再坚持，这才以询问的语气道：
“河北袁绍，四世三公，门多故吏；今虎踞冀、幽、青、并、司五州十城之地，部下兵势浩大，能臣极多，可为英雄？”
曹cào笑道：
“袁绍sè厉胆簿，好谋无断；干大事而惜身，见小利而忘命。纵使将士如云，领地宽广，终成不得大事也”
刘备又道：
“荆州刘景升，八俊之一，统辖襄阳，新野，江夏，江陵四城，在荆襄一带颇具威望，可为英雄？”
曹cào摇头道：
“刘表虚名无实，四城之地兵事懈怠，武将庸碌，早晚必被他人所取，非英雄也”
刘备道：
“孙子之后孙文台，统江东之众，席卷大江南北，今踞长沙、柴桑、庐江、寿春、建业、吴、会稽三州七城之地，幅员辽阔，兵jīng将广，可为英雄？”
曹cào道：
“孙坚急功近利，持重名族；又常亲冒矢石，自负英勇。性命尚且难保，自然论不得英雄”
刘备道：
“益州刘焉，以蜀道之险踞成都、江州、梓潼、建宁之地，可为英雄？”
曹cào笑道：
“焉虽系宗族，然xiōng无大志，安于益州之险却无进取之心，怎堪英雄？”
刘备道：
“若如此，张鲁，马腾，士燮之辈或可为英雄？”
曹cào哈哈笑道：
“此等碌碌之辈，何足挂齿？”
刘备摇头，道：
“除此之外，天下诸侯可堪英雄者，备实属不知。”
曹cào这时敛起笑意，肃容道：
“夫英雄者，xiōng怀大志，腹有良谋，有包藏宇宙之机，吞吐天地之志者也。”
刘备问道：
“不知谁可当之？”
曹cào这时已将手中货物放下，以手指刘备，又指自己，道：
“今天下英雄，唯玄德与孤耳”
刘备这时正抱着一个青瓷花瓶，见曹cào忽然指出自己为英雄，吓得一惊，花瓶不觉间坠落于地，啪地一声，摔得粉碎。
大商家闻声赶来，见刘备脚下花瓶碎片，心疼地斥责刘备道：
“你这毛手毛脚的苦工，竟将这高价花瓶摔碎，你可知这花瓶作价多少？只怕你做一辈子的苦工也是赔不起的”
刘备连忙拱手作辑道：
“适才劳累，不觉汗浸双手，以至将花瓶滑落，还请商家理解。”
大商家岂会因为这三言两语就放过他，仍旧数落不停。曹cào站在一旁一直静静地看着这一切，尤其是看着尴尬中仍旧处之自若的刘备，目光中有jīng芒闪过。
直到关、张二人闻声赶来，曹cào这才提前做了个顺水人情，向那大商家亮出自己和刘备的身份。大商家惊愕不已，随后自然是连连向刘备赔礼道歉，不必细说。
这么一来，刘备自是无心再在这里呆下去，向曹cào谎称身体不适，便带着关、张二人离开了。
吴凡、贾诩、郭嘉等人一直注意着这边的情况，见刘备走了，众人围上前来，询问曹cào想法。
曹cào看着刘备三人远去的背影，叹道：
“此人若不为我军所用，则必为我军之最大劲敌”